Допустим, катализатор забит. При запуске мотор может давать вспышки (или не давать), выхлопные газы "упираются" в непроходимый для них катализатор. Создаётся противодавление, в результате чего нет продувки и, как следствие, наполнения. Если выкрутить одну свечу, противодавление от вспышек трёх цилиндров успеет создастся небольшое и в момент открытия выпускного клапана того цилиндра, где нет свечи, сбросится через этот цилиндр через открытое свечное отверстие. То есть двигатель получит возможность работы на трёх цилиндрах.
P.S. Это не мои фантазии. Всё это уже обсуждалось, да и я сам неоднократно проверял на практике.